Nog een afscheid

Van Marco Melandri deze keer, die het MotoGP-circus verlaat en bijna noodgedwongen verhuist naar het WK Superbikes. De MotoGP verhoudt zich t.o.v. de Superbikes zowat als de F1 in de autosport (dus de absolute top) in vergelijking met uithoudingsraces of toerismewagens. Deze laatste categorieën zijn minder prestigieus, maar de races zijn vaak spannender en spectaculairder.

Ik heb altijd een zwak gehad voor de 28-jarige Melandri, die van 2005 tot 2007 meedraaide met de besten in de MotoGP en eenmaal vice-wereldkampioen werd. Daarvoor werd hij in 2002 wereldkampioen in de 250cc-klasse, de laatste stap op weg naar de koninginneklasse. Hij is een uitstekend rijder en ook zijn persoonlijkheid wist me te bekoren, wellicht omdat ik enkele trekken van mezelf in hem herkende : timide, discrete jongen dus geen 'groot lawaai', doorbijter.
Vanaf volgend jaar rijdt hij voor het fabrieksteam van Yamaha in de superbikes. Hopelijk gaat hem dat beter af dan de voorbije jaren in MotoGP en zeker het jaar 2008, waarin grote dingen van hem verwacht werden omdat hij naar het fabrieksteam van Ducati verhuisde, dat in 2007 wereldkampioen werd. Helaas kon hij totaal niet overweg met de desmosedici en deemsterde Melandri compleet weg, terwijl zijn teamgenoot de overwinningen nog aan elkaar rijgde. In 2009 ging het iets beter met een privé-Kawasaki, waarmee hij af en toe hoge ogen gooide en zich voor 2010 van een plaatsje kon verzekeren bij een team dat met privé-Honda's meereed (Gresini). Maar dat helaas was zijn zwanenzang.

Nog iemand die vertrekt is Casey Stoner, die zijn geluk bij het fabrieksteam van Honda gaat beproeven. Na 4 succesvolle jaren bij Ducati, bekroond met de wereldtitel voor zowel rijders als merken in 2007, zoekt ook hij andere horizonten op. Zelf ben ik nooit echt fan geweest van Stoner, maar ik supporterde elke race toch voor hem omdat hij enkele jaren de enige is geweest die regelmatig de Ducati naar de overwinning wist te loodsen. En zijn spectaculaire rijstijl deed de rest. Qua persoonlijkheid kan hij niet tippen aan de meest charismatische figuren in de MotoGP-paddock, maar eens op de baan steekt hij qua indrukwekkende rijstijl haast iedereen zichtbaar en hoorbaar de loef af.

Stoner wordt bij Ducati vervangen door een levende legende : Valentino Rossi, 9-voudig wereldkampioen als ik het goed heb. Het wordt wat dat betreft even wennen voor mij, want ik ben nooit fan van Rossi geweest, ook al heb ik groot respect voor zijn fenomenale prestaties en palmares. De druk op hem en Ducati zal alvast immens zijn : een nu reeds legendarische Italiaan die voor een iconische Italiaanse motorfietsconstructeur voor de wereldtitel zal strijden. Benieuwd wat dat gaat geven.

Voor mij is het al goed als Jorge Lorenzo zijn titel van dit jaar niet verlengt. Of Rossi, dan wel Stoner het haalt, maakt me niet zo veel uit. Maar ik heb toch een lichte voorkeur voor Rossi. Wait (anxiously) and see.

Tot slot kijk ik nog uit naar de wederoptredende Chris Vermeulen, de Australiër die in 2011 weer bij Kawasaki rijdt. Hij raakte vorig jaar in het begin van het seizoen zwaar geblesseerd tijdens een crash en nu hopelijk een relatief zorgeloos seizoen kan tegemoet zien, met een motorfiets die hem weer wat succes brengt (iets wat met Kawasaki's in Superbike al heel lang geleden is).